Datos Generales sobre el Canal de Panamá

Datos Generales

• El Canal de Panamá es un canal de esclusas de agua dulce que obtiene el agua de una vasta cuenca hidrográfica de 1.150 millas cuadradas (736.000 acres). La cuenca, que mide entre 7 y 8 veces el tamaño del lago Gatún, comprende ríos y lagos embalsados que se extienden a ambos lados del canal. Toda el agua de lluvia de esta zona se canaliza hacia el canal. Funcionando como un ascensor de agua dulce, cada buque, independientemente de su tipo y tamaño, se eleva 85 pies sobre el nivel del mar para alcanzar la altura del lago Gatún antes de ser bajado de nuevo al nivel del mar en el lado opuesto del canal.
• Los buques se elevan y descienden en ambos extremos del canal mediante una serie de esclusas. Las esclusas antiguas — incluidas las esclusas de Gatún, Miraflores y Pedro Miguel — se construyeron durante la época inicial de construcción y comparten las mismas características físicas y de diseño en la mayoría de los casos. Del mismo modo, las nuevas esclusas — incluidas las de Agua Clara y Cocolí — son idénticas hasta donde yo sé.
• La construcción del canal comenzó en 1881 bajo la dirección del conde francés Ferdinand de Lesseps — constructor del Canal de Suez en Egipto — y culminó en 1914 bajo la dirección del teniente coronel estadounidense George W. Goethals, nombrado por el entonces presidente Theodore Roosevelt, en abril de 1907.
• El coste total de la construcción, incluido el esfuerzo francés, fue de 375 millones de dólares.
• El lago Gatún ocupa 163 millas cuadradas y, una vez terminado, era el lago artificial más grande del mundo.
• El Corte Gaillard, que debe su nombre a David du Bose Gaillard, el ingeniero estadounidense que supervisó su construcción, tiene una longitud aproximada de 12.75 a 14.5 km y se extiende desde Gamboa hasta las esclusas de Pedro Miguel. También se conoce como Corte Culebra por sus abundantes curvas.
• Durante la construcción del canal, 200 millones de los 268 millones de yardas de tierra excavadas procedían del Corte Gaillard.
• La construcción de la presa de Gatún comenzó en 1907 y finalizó en 1913.
• La construcción de las esclusas de Miraflores — el segundo juego de esclusas completado después de las esclusas de Pedro Miguel — y la presa finalizó en mayo de 1913, uniendo el océano Pacífico con el lago Miraflores.
• El edificio administrativo del Canal de Panamá se construyó entre marzo de 1913 y junio de 1914 por 879.000 dólares y se inauguró el 15 de julio de 1914, exactamente un mes antes de la apertura oficial del canal.
• La presa Madden se construyó entre 1932 y 1935 para aumentar la capacidad de retención y ayudar a regular el flujo de agua hacia el lago Gatún. También proporciona energía hidroeléctrica para el canal y las zonas circundantes.
• La inauguración del canal tuvo lugar el 15 de agosto de 1914, con el tránsito hacia el sur del "S.S. Ancon", un barco cementero pilotado por el capitán John A. Constantine. Sin embargo, el primer tránsito completo por el canal tuvo lugar el 7 de enero de 1914, con el paso del barco grúa francés "Alexandre La Valley".
• El primer piloto del Canal fue el capitán John Constantine, de nacionalidad griega.
• El tránsito medio de un barco dura aproximadamente entre 8 y 10 horas; sin embargo, en 1971, el hidrodeslizador de la Marina estadounidense "Pegasus" completó un tránsito completo en sólo 2 horas y 41 minutos, el tiempo más rápido de la historia.
• El peaje menos caro pagado fue de 0.36 dólares por Richard Halliburton en 1928, quien, pesando sólo 150 libras, cruzó el canal a nado durante diez días.
• Durante todo el tránsito, los buques permanecen bajo el mando de pilotos de tránsito del Canal de Panamá. Además, el capitán del buque asume un papel de asesor.
• Tras la instalación de luces a lo largo del Corte Gaillard y en las tres esclusas, el canal comenzó a funcionar las 24 horas del día el 12 de mayo de 1963.
• En 1990 fue la primera vez que el administrador del canal fue un ciudadano panameño, y el administrador adjunto un estadounidense. Hasta ese momento, un ciudadano estadounidense ocupaba el cargo de administrador.
• El 7 de septiembre de 1977, el presidente estadounidense Jimmy Carter y el presidente panameño Omar Torrijos firmaron los Tratados del Canal de Panamá y de Neutralidad, que en conjunto transferían el control total del Canal a Panamá el 31 de diciembre de 1999, y garantizaban la neutralidad permanente del canal. Además, todas las instalaciones militares estadounidenses en la zona del Canal de Panamá pasaron a ser propiedad panameña.

Datos Sobre los Viejos Juegos de Cerraduras

• Cada juego de esclusas tiene dos carriles. Estos dos carriles, conocidos comúnmente como carril "este" y carril "oeste", permiten que los buques transitan en la misma dirección o en direcciones opuestas en un momento dado, en función de las necesidades del tráfico. Los separa un muro central que se extiende hasta el final de las esclusas, mucho más allá de las cámaras.
• Cada cámara mide 110 pies de ancho, 1.000 pies de largo y 72 pies de profundidad. Cada vez que se eleva o desciende un buque, se añaden o drenan aproximadamente 101.000 metros cúbicos (26.700.000 galones) de agua dulce de cada cámara. Las puertas de la cámara (compuertas de inglete) tardan aproximadamente un minuto y 48 segundos en abrirse o cerrarse y sólo 8 minutos en vaciarse o llenarse.
• Las dimensiones máximas de los buques autorizados a entrar en las esclusas son 965 pies de eslora, 106 pies de manga y un calado de 39.5 pies. Estos buques se conocen como buques Panamax.
• Se necesitan aproximadamente 52 millones de galones de agua dulce por cada buque en tránsito: 26 millones para elevar el barco a la altura del lago Gatún y otros 26 millones para bajarlo de nuevo al nivel del océano.
• El antiguo juego de esclusas utiliza locomotoras eléctricas, o mulas como se las conoce, que corren paralelas a las cámaras y en toda su longitud. Su función principal es mantener el barco centrado y evitar que choque contra las paredes de la cámara, no propulsarlo; los barcos permanecen bajo su poder en todo momento. Las locomotoras y los buques permanecen unidos por largos cables de acero.
• Hay un total de 40 pares de compuertas de inglete o puertas de cámara. Miden dos metros de ancho y se abren y cierran con bisagras, como un par de puertas tradicionales. Cuando están abiertas, se colocan en un compartimento empotrado en la pared de la cámara para no obstaculizar el tránsito de los buques. Las más grandes se encuentran en la cámara más meridional de las esclusas de Miraflores, donde deben hacer frente a las enormes variaciones de las mareas del océano Pacífico. Estas compuertas miden 2.5 metros de altura y pesan 730 toneladas. Todas las compuertas de inglete miden 7 pies de profundidad y 65 pies de anchura.
• Las tres esclusas comparten los nombres de las ciudades donde se construyeron.

Datos Sobre los Nuevos Juegos de Cerraduras

• El proyecto de ampliación se adjudicó a un consorcio liderado por la constructora española Sacyr, en el que participaban la italiana Salini Impregilo, la belga Jan De Nul Group y la panameña Constructora Urbana, S.A.
• La construcción del nuevo juego de esclusas comenzó en 2007 y costó 5.800 millones de dólares. La inauguración tuvo lugar el 26 de junio de 2016.
• Cada cámara mide 1.400 pies de largo, 180 pies de ancho y 60 pies de profundidad, lo que permite el tránsito de buques de hasta 1.200 pies de largo, 160 pies de ancho y 50 pies de profundidad. Son tan grandes que pueden albergar el emblemático Empire State Building de Nueva York tumbado.
• A diferencia de las esclusas preexistentes, cada una de las nuevas sólo tiene un carril de circulación. Por lo tanto, no hay muro central.
• Cada nuevo juego de esclusas consta de tres cámaras separadas y nueve tanques o cuencas de retención que ahorran agua (3 por cámara) justo al lado. Estas cuencas, de 230 pies de anchura y 18 pies de profundidad, reutilizan aproximadamente el 60% del agua utilizada durante el tránsito de cada buque. Con este ahorro, las nuevas esclusas descargan un 7% menos de agua que las antiguas, a pesar de su inmenso tamaño.
• Las nuevas esclusas emplean un tipo de puerta de cámara completamente diferente. Son puertas de bolsillo o correderas. Se mueven hacia delante y hacia atrás al abrirse y cerrarse, dentro y fuera de una cavidad vacía. No tienen bisagras y permanecen siempre perpendiculares a la cámara. Estas puertas miden 10 m (33 pies) de ancho, 30 m (98 pies) de alto y 58 m (190 pies) de largo, lo que las hace casi cinco veces más anchas que las utilizadas en las antiguas esclusas. Son tan grandes que necesitan cinco minutos para abrirse o cerrarse.
• Los buques mantienen su posición dentro de las cámaras mediante hélices integradas en el casco del barco, conocidas como propulsores de proa y popa. Las locomotoras eléctricas — utilizadas en el antiguo sistema de esclusas — no están presentes. Sin embargo, van acompañados de dos remolcadores cuando transitan por las esclusas.
• Ciento noventa y dos mil toneladas de acero fueron necesarias para construir el tercer juego de esclusas, suficiente para levantar 19 Torres Eiffel.
• El proyecto de ampliación del canal requirió la instalación de 16 nuevas esclusas (puertas de cámara): ocho en el lado Atlántico y ocho en el lado Pacífico.
• Las nuevas esclusas duplican la capacidad de carga del canal y permiten el tránsito de buques mucho más grandes - buques post-PANAMAX o Neopanamax. Las esclusas existentes permiten el paso de buques de hasta 5.000 TEU. Las nuevas esclusas permiten el tránsito de buques Post-Panamax de hasta 13.000 TEU.
• El primer buque en utilizar el nuevo juego de esclusas fue un moderno buque Panamax, el portacontenedores de propiedad china "Cosco Shipping Panama".
• En el Pacífico, las esclusas de Agua Clara residen al este de las esclusas de Gatún. En el Atlántico, las esclusas de Cocolí están al suroeste de las esclusas de Miraflores.

Nombres Importantes para Recordar

• Philippe Buneau Varilla – fue el último ingeniero jefe de la construcción francesa, que cerró la venta de derechos y propiedades a Estados Unidos por 40 millones de dólares. Panamá le nombró embajador plenipotenciario en Estados Unidos para negociar un tratado sobre el Canal. Regresó a Panamá con el tratado en 1903, que allanó el camino para la construcción del canal. Más tarde, Panamá le consideró un traidor debido a los términos del tratado, que el país consideraba muy desfavorables. El Secretario de Estado estadounidense John Hay fue su contrafirmante.
• President Theodore Roosevelt – bajo la presidencia de Roosevelt, el proyecto del Canal cobró vida. Tras la guerra hispano-estadounidense, Roosevelt sintió la necesidad de permitir a la marina estadounidense navegar entre los océanos Pacífico y Atlántico. Su único viaje fuera de Estados Unidos mientras fue presidente fue a Panamá para inspeccionar el progreso del proyecto del canal.
• John Stevens – nombrado por Roosevelt, John Stevens fue el segundo ingeniero jefe durante la construcción. Reconoció que la fiebre amarilla era el peor enemigo del proyecto y detuvo la construcción durante un año para controlarla. También ideó el sistema de vagones de tren para retirar la suciedad y las rocas de la obra.
• Colonel William Crawford Gorgas – militar estadounidense destinado en Cuba, fue enviado a Panamá y se le encomendó la tarea de resolver el problema de la fiebre amarilla. Al darse cuenta de que la causaban los mosquitos, instituyó protocolos de saneamiento para eliminar los focos de reproducción, lo que, en retrospectiva, fue quizá el hito más crucial en la conclusión con éxito del canal.
• George W. Goethals – tras la abrupta dimisión de John Steven como ingeniero jefe en 1907, Roosevelt nombró a Goethals, coronel del ejército, para supervisar el proyecto. Bajo su dirección, el ejército de trabajadores encontró la disciplina necesaria. A él debemos la feliz conclusión del proyecto en 1914.