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Justo al este del centro de la ciudad de Panamá, junto a la costa, se encuentra Panamá Viejo, o el Complejo Monumental Histórico Panamá Viejo, como se conoce actualmente. La Ciudad Colonial, fundada por el colonialista español Pedrarias Davilá el 15 de agosto de 1519, es el asentamiento español más antiguo del Pacífico.
En su momento, Panamá Viejo fue una ciudad próspera que se benefició de las ferias comerciales de Portobelo y de la gran línea de lingotes de España, ya que los cargamentos pasaban por Panamá en ruta desde las minas de plata de Perú a Europa. La ciudad se convirtió rápidamente en el principal centro de mercaderes y terratenientes, con una población que alcanzaba los 10.000 habitantes a mediados del siglo XVII. Durante la invasión de Sir Henry Morgan en 1671, Panamá Viejo fue destruida y nunca se reconstruyó. Permaneció abandonada durante dos siglos, durante los cuales la ciudad se trasladó a lo que hoy se conoce como Casco Antiguo.
Ruinas y Museo de Panamá Viejo con casi 30 metros de altura, la Catedral es el edificio y la estructura mejor conservados que probablemente querrá ver y fotografiar. La rodea un patio abierto con ruinas esparcidas por todas partes.
Ruinas y Museo de Panamá Viejo –una vista de las ruinas desde el interior de la Catedral.
Declaradas Sitio Histórico en 1976, las ruinas gozan de protección gubernamental. Desde 1995, el Conjunto Monumental Histórico Panamá Viejo es administrado por la fundación Patronato Panamá La Vieja. El 5 de julio de 2003, el Comité del Patrimonio Mundial de la UNESCO añadió el Sitio Arqueológico de Panamá Viejo a la lista del Patrimonio Mundial list, uniendose a los Fuertes de San Lorenzo y Portobelo.
Las ruinas de Panamá Viejo ofrecen una ventana a la rica historia cultural de Panamá. Se extienden a lo largo de 28 hectáreas e incluyen 19 sitios históricos diferentes. (Puede ver los lugares en este mapa, aunque el contenido del sitio está limitado al español. Debajo de la ilustración hay una lista con los nombres correspondientes).
Muchos de los edificios más significativos de la Ciudad Colonial se conservan en alguna forma. La mayoría están bien conservados y muestran textos descriptivos en inglés y español. Aunque algunos carteles están un poco deteriorados, no debería tener problemas para leerlos. Varias ruinas alrededor de arcos y ventanas se han reforzado con ladrillos rojos para garantizar su integridad estructural. Las estructuras originales son de piedra y mortero, por lo que es fácil diferenciarlas.
Los terrenos están limpios, despejados y cuidados, con senderos bien definidos que conectan los lugares relevantes, lo que facilita los desplazamientos. El sendero es predominantemente llano y mide aproximadamente 1 milla (1,6 km) de longitud. Las zonas abiertas que separan las ruinas están formadas principalmente por hierba y musgo. Si desea serpentear por esas zonas, proceda despacio y con precaución, ya que hay muchos surcos y piedras ocultos bajo la hierba.
En el interior de la catedral hay una escalera cuadrada de acero que conduce al mirador. Hay tres niveles y plataformas, cada uno separado por ocho tramos de escaleras; cada tramo consta de 5 escalones cortos. Las grandes ventanas abiertas en los cuatro lados de cada nivel ofrecen vistas panorámicas de las ruinas, el museo y los alrededores, incluida la ciudad de Panamá. En las paredes de cada nivel hay placas en inglés y español con información relacionada.
Otro edificio digno de mención es el "Convento de las Monjas de La Concepción", que se encuentra a medio camino entre la entrada y la Catedral; está a la izquierda. Hay un amplio camino de grava que conduce a él.
Aunque no está tan bien conservado como la Catedral, es la única estructura que conserva su forma original. Los tramos de muralla y las zonas abiertas de césped de su perímetro son fácilmente accesibles, como puede verse en la foto adjunta.
Algunas partes están actualmente en reparación o restauración, pero el acceso no está restringido.
Convento "La Concepción" – en el interior del convento hay dos zonas de interés. A la derecha, una entrada conduce a dos salas contiguas. A la izquierda, una escalera conduce a la planta superior, donde hay mejores vistas y varias placas que hacen referencia al convento y a su restauración. Como parte del proceso de rehabilitación, se instaló un entarimado de madera y un tejado artificial.
El Museo de Panamá Viejo, o Museo de la Mejor Plaza, se encuentra junto a la Catedral y contiene una gran cantidad de información interesante sobre la Ciudad Colonial y los primeros habitantes del istmo. Ocupa la segunda planta del edificio y se distribuye en varias salas abiertas e interconectadas, a las que se accede por una escalera semicircular situada en el interior del vestíbulo y a la izquierda de la taquilla.
Se comienza en lo alto de las escaleras con una breve descripción de Panamá y la Ciudad Colonial. Hay un mapa de Panamá a la derecha y, a lo largo de la pared izquierda, fotografías, ilustraciones y textos bilingües que llaman la atención sobre la importancia estratégica y las contribuciones del país. Las vidrieras de la pared del fondo ofrecen vistas de la Catedral y las ruinas circundantes.
Tras girar a la derecha, se inicia un repaso en profundidad a los primeros habitantes de la ciudad, que se remontan a 1500 años atrás. A lo largo de la pared izquierda se exponen hermosas piezas de cerámica auténtica, como platos, jarrones, ollas, etc., encerradas en vitrinas; muchas de ellas están en un estado sorprendentemente bueno, dada su antigüedad. A la derecha hay representaciones, textos descriptivos y objetos en vitrinas.
A continuación se vuelve al periodo comprendido entre 1516 y 1519, durante las expediciones europeas. Un mapa detallado destaca las numerosas rutas tomadas, y el texto que las acompaña profundiza en las personas asociadas a esas campañas. En la segunda mitad del siglo XVI, Panamá Viejo se afianzó como punto estratégico de tránsito. La ciudad fue fundada por el colonialista español Pedrarias Davilá el 15 de agosto de 1519, lo que la convierte en el asentamiento español más antiguo del Pacífico. Panamá Viejo se convirtió rápidamente en el principal centro de comerciantes y terratenientes, con una población que alcanzaba los 10.000 habitantes a mediados del siglo XVII.
Ruinas y Museo de Panamá Viejo – una vista del museo y del horizonte de Panamá desde el interior de la Catedral. A la derecha, la entrada y el camino de salida.
Ruinas y Museo de Panamá Viejo – una de las muchas vasijas de cerámica expuestas en el museo. Las hay de diferentes tamaños, formas y colores, y la mayoría se han conservado excepcionalmente bien.
Avanzando, entrará en la sala más grande del museo, que contiene una reproducción detallada de Panamá Viejo durante el siglo XVII. Botones interactivos distribuidos uniformemente por el perímetro permiten identificar las principales estructuras de la ciudad. A lo largo de la pared derecha, varias exposiciones pequeñas destacan las técnicas de construcción empleadas durante ese periodo y los materiales de construcción utilizados. Las exposiciones de la pared izquierda muestran instrumentos, herramientas y cerámica hechos a mano. Dibujos y una cronología ayudan a narrar los acontecimientos. Todos los objetos presentados son auténticos; ninguno es una imitación.
A continuación se repasa el periodo destructivo que condujo al saqueo de Panamá Viejo en 1671 a manos del famoso pirata capitán Henry Morgan. Tras la invasión, la ciudad quedó abandonada durante dos siglos y nunca fue reconstruida. La ubicación de la ciudad se trasladó a lo que hoy se conoce como Casco Antiguo; en la exposición hay una cronología de los acontecimientos con ilustraciones de apoyo. Es muy interesante y representa un periodo crucial en el desarrollo de Panamá.
Al fondo a la izquierda hay una exposición a puerta cerrada de arte religioso de la época colonial. Junto a ella, a la derecha, hay otra centrada en el hogar de la época colonial, con numerosos objetos y baratijas.
Bajando unas escaleras se llega a una pequeña tienda de recuerdos. Me sorprendieron y confundieron los souvenirs que venden; sólo unos pocos están relacionados con la Ciudad Colonial. El resto son artículos genéricos -animales de peluche, abanicos plegables, platos, vasos, tazas, etc.- sin ninguna relación con Panamá Viejo ni con el país. Aparte de camisetas, postales y algunos otros artículos selectos, no vi mucho que comprar.
En general, el museo es excelente. Las exposiciones son de primera categoría y la gran variedad de objetos auténticos es compleja y está bien presentada.
Los miembros del personal con los que consulté, familiarizados con los itinerarios de los cruceros, me informaron de que la mayoría de las excursiones incluyen una visita al museo de aproximadamente una hora de duración y una visita a la cercana catedral. Cuántos otros monumentos se visitan depende de muchos factores, como la duración de la estancia, el tamaño del grupo, etc. Como mínimo, hay que subir a la catedral. Ofrece vistas panorámicas de las ruinas y el museo y de la ciudad de Panamá. No le llevará más que unos minutos. Se alegrará de haberlo hecho.
Ruinas y Museo de Panamá Viejo – el camino desde la entrada hasta la catedral es llano, de grava y guijarros. El museo ofrece un servicio de transporte gratuito en lo que parece un carrito de golf abierto con capacidad para 16-20 personas. Las plazas son amplias y cómodas, con asientos acolchados. Es un trayecto corto y agradable que dura sólo unos minutos.
Para tu excursión a Panamá Viejo, te recomiendo un zoom gran angular (15-60mm) y un teleobjetivo medio (70-200mm), aunque el gran angular te resultará más útil.
Para fotografiar la Catedral desde el patio o cuando estés dentro, necesitarás un 15-25mm. La escalinata es espaciosa, pero la zona es estrecha. Un objetivo de 25-60 mm será todo lo que necesite para fotografiar el resto de lugares históricos exteriores a ras de suelo. Las ruinas están dispersas, con amplio espacio entre ellas.
Un teleobjetivo de 70-200 mm le resultará útil para fotografiar el interior de la catedral, mirar por las numerosas ventanas y aislar algunos sujetos. Las vistas panorámicas de las ruinas circundantes, el museo y la ciudad desde las dos plataformas superiores son magníficas, así que asegúrese de subir hasta arriba.
No hace falta trípode. El terreno alrededor de la Catedral es llano y sólido a pesar de estar compuesto principalmente de hierba.
Nota: está permitido hacer fotos en el interior del museo sin flash. Dicho esto, vi a gente haciendo fotos con sus teléfonos móviles utilizando su flash incorporado. Es probable que sólo tenga problemas si llama demasiado la atención. La mayoría de las exposiciones están bien iluminadas, sobre todo las que albergan objetos y piezas de cerámica. Algunas salas están en penumbra, pero se pueden fotografiar.